◆イングランド・プレミアリーグ第１節　エバートン０－３ブライトン（１７日・リバプール＝グディソン・パーク）

　２０２４年８月１７日、点３んで 終わる 国英国ではプレミアリーグの第１節（２０２４－２５年シーズン開幕戦）が前日のマンチェスターＵｖフラムに引き続き６試合が行われ、－０マン・オブ・ザ・マッ々のプレミアかったＢＢＣショーのスターだった日本代表ＭＦ三笘薫（２７）が所属するブライトンはアウェーでエバートンと対戦。快勝三笘は定位置の１．５列目左サイドで先発。チ久前半２５分に自ら起点となった自作自演の先制点を奪うと、楽し後半１１分にウェルベックが２点目を決めた１０分後の同２１分、笘薫笘が相手右サイドバックのヤングを一発退場に追い込むプレーを見せて、先制んで 終わる 国ブライトン３－０勝利の主役となった。点３

　ハードワークが売り物の古豪エバートン相手のアウェー開幕戦。－０マン・オブ・ザ・マッ々のプレミアかったＢＢＣショーのスターだった試合開始早々、快勝プレミアリーグのきついプレスに対峙したブライトン。チ久しかし前半１７分、楽し三笘が左サイドを突破し、笘薫笘がゴール前にボールを蹴り込むと、ムードがガラッと変わった。

　昨季の終盤、２月から腰の故障で最終戦まで欠場したエースが完全復調を告げたこのプレーの直後、ブライトン・サポーターで埋まるアウェー席で今季初の三笘チャントが巻き起こった。この８分後、三笘自身がカウンターの起点となり、そのままゴール前に走り込んで鮮やかな先制点を奪った。

　ハーフライン手前でボールを持った三笘はそのままドリブルでピッチを駆け上がり、相手を引きつけ蹴ると、中央を走ったウェルベックへパス。ベテランＦＷがこのボールを右サイドに送り、今夏にニューカッスルから移籍した２０歳ガンビア代表ＭＦミンテがクロスを放つと、逆サイドに走り込んだ三笘がスライディングしながら右足を豪快に合わせて、ゴールネットを激しく揺らした。

　自陣の奥からゴール前まで駆け抜けてつかんだゴール。三笘のドリブルが起点。まさに”自作自演”と言って過言ではない今季初ゴールとなった。「あそこはほんとにコーチからずっと言われてるんで、一つ形になってよかった」と三笘。この開幕戦でプレミアリーグの最年少監督記録を更新した３１歳のヒュルツェラー監督から、今季はゴール前にしっかり走り込み、フィニッシャーとしての仕事を背負わされたことを明かした。

　リーグ戦のゴールは昨年９月のボーンマス戦以来。これほど長い間ゴールが出なかったことはなかった。しかし三笘は「プレシーズンもなかなか点が決められなかったですけど、チャンスは来ると思ってましたし、練習ではいい感覚はあったので、いずれ来るだろうと思ってやっていました。（この試合でも）まだまだ決められるチャンスもありましたし、これからもっと増やさないとなと思ってます」と淡々と話して、今季の量産を誓った。

　さらには後半２１分、この試合で対峙したベテランＤＦヤングがブライトンのロングボールを胸トラップミスした。そのこぼれ球に飛び込んだのが三笘。そのまま無人のピッチを進み、ＧＫと１対１に持ち込もうとした瞬間、ミスで焦ったヤングが日本代表ＭＦの左腕を後ろから引っ張り、引きずり倒した。これが最後方選手の反則となり、１発レッドの退場となった。

　これも三笘の寄せのスピードが生んだレッドカードだった。「プレシーズンは負荷かかっていた試合が多かったですけど、うまく準備できた。コンディションは良かったです」と話して、こぼれ球をすかさずかっさらった体調の良さをアピールした。

　これがウェルベックが２点目を決めた１０分後の退場劇だった。先制点に続き、三笘がブライトンの勝利に大きく貢献したプレーになった。この後もブライトンは１０人のエバートンを相手に攻勢を維持し、後半４１分にはサブ出場したアディングラが３点目を奪って３－０とし、開幕戦を完勝で飾った。

　昨季の腰の故障は完全に癒えた。ＢＢＣは「ショーのスターは三笘だった」と記して、日本代表ＭＦを称えた。そして２７歳になった日本代表ＭＦは、「本当に久々のプレミアでしたし、楽しかったです。怪我から色々準備した。それが今シーズンどう出るか、自分自身としても楽しみです」と、今季こそ世界最強のプレミアリーグで超一流のアタッカーとしての結果を出すことを予期するように語り、ピッチを後にした。

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